Vous avez probablement déjà ressenti cette hésitation agaçante au milieu d'une phrase en anglais, ce moment précis où votre cerveau bloque entre deux petits mots qui se ressemblent trop. On veut désigner un objet, une idée ou une personne, mais on finit par bafouiller parce que la logique spatiale de la langue de Shakespeare ne correspond pas tout à fait à notre "ce", "cette" ou "ces" national. Pourtant, comprendre et utiliser correctement This That These and Those change radicalement la fluidité de votre expression orale. C'est la base de ce qu'on appelle les démonstratifs, ces outils linguistiques qui servent à pointer du doigt, littéralement ou métaphoriquement, ce dont on parle. Si vous ne les maîtrisez pas, vous restez bloqué dans un anglais scolaire, un peu rigide, qui manque de naturel et de précision.
La confusion vient souvent du fait que le français est moins exigeant sur la distance physique entre le locuteur et l'objet. Chez nous, on utilise "ceci" ou "cela" de manière assez interchangeable dans le langage courant, ou on ajoute "-ci" et "-là" à la fin des noms pour clarifier. En anglais, le choix est binaire et géographique. C'est une question de proximité. Vous devez intégrer une sorte de GPS mental à votre grammaire. Sans cette boussole, vos interlocuteurs anglophones pourraient avoir du mal à suivre de quoi vous parlez, surtout dans un contexte professionnel où la précision des références est vitale pour éviter les malentendus coûteux.
Pourquoi This That These and Those sont les piliers de votre communication
L'usage de ces termes ne se limite pas à désigner un stylo sur une table. Ils servent à structurer la pensée, à introduire des concepts et à lier les phrases entre elles. Dans le milieu académique ou lors d'une présentation commerciale, savoir passer d'un élément proche à une idée plus lointaine montre une aisance que peu d'apprenants francophones possèdent vraiment. C'est une compétence qui sépare ceux qui traduisent dans leur tête de ceux qui pensent directement dans la langue cible.
La notion de proximité physique
Le premier critère est le plus simple à comprendre mais le plus difficile à appliquer sous pression. Le singulier de proximité s'utilise pour ce que vous pouvez toucher ou ce qui se trouve dans votre sphère immédiate. Imaginez que vous tenez une pomme. Vous direz "cette pomme" avec le terme de proximité. Si la pomme est à l'autre bout de la pièce, sur le buffet de la cuisine, elle devient soudainement une autre entité grammaticale. Cette distinction est absolue. On ne peut pas tricher. J'ai vu des dizaines d'étudiants se tromper simplement parce qu'ils ne faisaient pas l'effort de visualiser l'espace autour d'eux avant de parler.
La distance temporelle et émotionnelle
C'est ici que les choses deviennent intéressantes. La distance n'est pas que physique. Elle est aussi temporelle. Un événement qui se déroule en ce moment même ou une idée que vous venez de mentionner demande le terme de proximité. À l'inverse, un souvenir d'enfance ou une proposition faite par quelqu'un d'autre lors d'une réunion précédente sera traité comme un objet lointain. Il y a aussi une dimension affective. On utilise souvent le terme de distance pour se détacher de quelque chose qu'on n'aime pas. "Regardez-moi ce bazar !" se dira avec le démonstratif d'éloignement pour marquer une forme de dégoût ou de désapprobation, même si le désordre est juste sous nos yeux.
Les erreurs classiques à éviter absolument
Beaucoup de gens pensent que le pluriel est juste une extension du singulier, mais la prononciation joue des tours pendables aux Français. On a tendance à trop raccourcir les voyelles. Pour le pluriel de proximité, le son "i" doit être long et tendu, presque comme un sourire. Si vous le prononcez trop court, vous risquez de dire un mot vulgaire ou de simplement perdre votre auditeur. C'est une erreur que je vois quotidiennement. On se concentre sur la règle grammaticale et on oublie que la phonétique est le véhicule de cette grammaire.
Le piège de la traduction littérale
En français, on utilise souvent "c'est" (it is / that is) pour tout et n'importe quoi. En anglais, il faut choisir. Si vous présentez quelqu'un au téléphone, vous n'utilisez pas le pronom personnel sujet classique. Vous utilisez le démonstratif de proximité. "C'est Jean" devient "This is Jean". Pourquoi ? Parce que sur le plan de la communication, vous introduisez une présence nouvelle dans l'espace sonore de votre interlocuteur. Si vous dites "He is Jean", cela sonne comme une description de son identité profonde, pas comme une introduction. C'est une nuance subtile mais capitale pour ne pas paraître impoli ou étrange.
L'oubli de la reprise anaphorique
La reprise anaphorique, c'est le fait de faire référence à quelque chose qui a été dit juste avant. C'est là que le démonstratif de distance singulier brille. Il sert de colle pour vos paragraphes. Quand vous finissez d'expliquer un concept complexe et que vous dites "C'est pourquoi nous devons agir", ce "c'est" se traduit par le terme d'éloignement. Il englobe toute l'idée précédente comme un bloc fini, posé un peu plus loin dans le flux de la conversation. L'utiliser correctement donne une structure logique à votre discours. Les anglophones adorent cette clarté. Ils détestent devoir deviner à quoi se rapporte votre "it".
Stratégies concrètes pour automatiser vos réflexes
Apprendre la règle est une chose, l'appliquer en situation de stress en est une autre. Vous n'avez pas le temps de réfléchir à la distance en centimètres quand vous répondez à une question en plein milieu d'un entretien d'embauche. L'automatisation passe par la pratique délibérée et la création de repères visuels. J'ai toujours conseillé de s'entraîner chez soi en touchant des objets (proximité) puis en pointant des objets éloignés (distance) tout en nommant les formes singulières et plurielles à voix haute. Ça peut paraître ridicule, mais la mémoire musculaire est bien plus fiable que la mémoire théorique.
L'exercice du cercle de contrôle
Imaginez un cercle de deux mètres de diamètre autour de vous. Tout ce qui est dedans appartient à la catégorie de proximité. Tout ce qui est dehors appartient à la catégorie d'éloignement. Pendant une journée entière, essayez de qualifier chaque objet que vous voyez selon cette règle. Ce café dans ma main ? Proximité. Cette voiture là-bas dans la rue ? Distance. Ces chaussures que je porte ? Pluriel de proximité. Ces nuages au loin ? Pluriel de distance. Faites-le jusqu'à ce que votre cerveau n'ait plus besoin de traduire.
Utiliser les ressources officielles et fiables
Pour approfondir la grammaire pure, rien ne vaut les sites de référence. Je vous recommande de consulter les fiches du British Council ou les guides pédagogiques de Cambridge Dictionary pour voir des exemples de phrases complexes. Ces sources sont les garantes d'un anglais standard et correct, loin des approximations qu'on trouve parfois sur les forums. Allez voir comment ils traitent les exceptions, notamment dans le langage formel.
L'impact du contexte social sur le choix du démonstratif
Le choix entre la proximité et l'éloignement peut aussi traduire un rapport de force ou une intention sociale. En anglais britannique, par exemple, utiliser le démonstratif de distance pour parler d'une personne qui est présente ("Est-ce que cet homme vous a dérangé ?") peut être perçu comme très impoli ou déshumanisant. On crée une distance artificielle pour marquer son hostilité. À l'inverse, utiliser le démonstratif de proximité pour une idée abstraite ("J'adore cette vision du futur") montre un enthousiasme et une appropriation du concept. Vous invitez l'idée dans votre cercle personnel.
Le cas particulier du téléphone et de la porte
Quand on frappe à votre porte, vous demandez "Qui est-ce ?" en utilisant le terme de distance. Pourquoi ? Parce que la personne est physiquement séparée de vous par un obstacle. Elle est "là-bas", de l'autre côté. Par contre, quand vous répondez et que vous déclinez votre identité, vous utilisez la proximité. Cette asymétrie est typique de l'anglais. On la retrouve exactement de la même manière au téléphone. On ne dit jamais "I am Paul" au début d'un appel, mais "This is Paul". C'est une convention sociale figée que vous devez respecter sous peine de passer pour un débutant total.
La gestion des démonstratifs dans les présentations
Si vous faites une présentation avec des diapositives, le maniement de This That These and Those devient un art. Quand vous montrez le graphique actuel sur l'écran, vous utilisez la proximité car vous êtes en train d'interagir avec. Si vous faites référence à une diapositive montrée dix minutes plus tôt, vous passez immédiatement à la distance. Les meilleurs présentateurs utilisent ces mots pour guider l'attention de l'auditoire. C'est une technique de focalisation puissante. Elle permet de garder tout le monde sur la même page, au propre comme au figuré.
Applications pratiques pour ne plus se tromper
Passons aux choses sérieuses. Lire des explications, c'est bien. Savoir quoi faire demain matin à 8h pour progresser, c'est mieux. Voici une série d'étapes à suivre pour intégrer ces mécanismes de manière permanente dans votre répertoire linguistique. N'essayez pas de tout faire en une fois. Choisissez un point et tenez-vous-y pendant une semaine.
- La chasse aux sons : Consacrez dix minutes par jour à écouter des podcasts ou des vidéos en anglais natif. Votre mission n'est pas de comprendre l'histoire, mais de repérer chaque utilisation des quatre démonstratifs. Notez mentalement si le locuteur parle de quelque chose de physique, de temporel ou d'émotionnel. Vous verrez que l'usage de la distance pour les idées passées est omniprésent.
- L'étiquetage mental : Dans votre environnement quotidien, nommez les groupes d'objets. Ne vous contentez pas de "un livre". Dites "ce livre-ci" (proximité) ou "ces livres-là" (distance). Forcez-vous à utiliser les quatre formes. Le passage du singulier au pluriel est souvent le point de rupture où les erreurs de prononciation surgissent.
- La réécriture de mails : Avant d'envoyer un email en anglais, vérifiez vos "it". Souvent, remplacer un "it" vague par un démonstratif de distance rend votre phrase beaucoup plus professionnelle. Par exemple, au lieu de dire "I agree with it", préférez "I agree with that point". C'est plus précis, plus ancré, et cela montre que vous maîtrisez les nuances de la langue.
- Le test du miroir : Entraînez-vous à présenter des personnes imaginaires. "This is my friend Sarah, and those people over there are her colleagues." Travaillez la fluidité du passage entre le singulier de proximité et le pluriel d'éloignement. C'est la transition la plus complexe à réaliser sans marquer de pause.
- Utiliser les outils de vérification : Pour vos documents écrits importants, n'hésitez pas à utiliser des correcteurs avancés ou à consulter des guides de style comme ceux proposés par les universités françaises. Le site Langues en ligne propose parfois des ressources intéressantes pour les apprenants francophones qui luttent avec ces structures spécifiques.
La maîtrise de ces petits mots est un investissement rentable. Ils sont partout. Ils sont gratuits. Ils ne demandent pas un vocabulaire de dictionnaire, juste une attention soutenue à l'espace et au temps. En arrêtant de les considérer comme de simples traductions de "ce/ces", vous commencez enfin à respecter la logique interne de l'anglais. C'est un pas de géant vers le bilinguisme réel, celui qui ne se voit pas seulement sur un CV, mais qui s'entend dès que vous ouvrez la bouche. On n'apprend pas l'anglais pour accumuler des listes de mots compliqués, mais pour être capable de pointer le monde du doigt avec exactitude. Ces outils sont vos meilleurs alliés pour y parvenir sans effort superflu. Au fond, c'est une question de regard. Regardez autour de vous, évaluez la distance, et choisissez votre arme grammaticale. Le reste suivra naturellement si vous restez constant dans votre pratique. Pas besoin de formules magiques, juste d'un peu de rigueur et de beaucoup de répétition dans des contextes variés et concrets.
