On a souvent tendance à se souvenir de l'année 2006 comme d'un âge d'or pour la console portable à deux écrans, une époque où chaque studio tentait de prouver que la petite machine de Nintendo pouvait boxer dans la même catégorie que les salons de l'époque. On brandit souvent Metroid Prime Hunters Nintendo DS comme le fer de lance de cette ambition, le titre qui aurait apporté le jeu de tir à la première personne compétitif dans le creux de la main. Pourtant, si l'on gratte la surface de cette nostalgie polie par le temps, on s'aperçoit que ce jeu n'était pas la révolution ergonomique tant vantée, mais plutôt une impasse technique qui a failli sacrifier l'identité même de la licence sur l'autel de la démonstration de force. On nous a vendu une expérience console sur portable alors qu'on nous livrait une contorsion physique et ludique qui ignorait superbement les limites de son support.
La genèse de ce projet repose sur une erreur de lecture fondamentale de ce qu'attendait le public de Samus Aran. Après le succès de la série sur GameCube, la firme nippone a voulu transformer son exploration atmosphérique et solitaire en une arène de combat nerveuse et multijoueur. Ce changement de cap n'était pas une évolution naturelle. C'était une décision marketing pour contrer l'ascension de la PSP de Sony, qui misait tout sur la puissance brute. En voulant prouver que le stylet pouvait remplacer une souris de PC, les développeurs ont créé un système de contrôle qui a envoyé des milliers de joueurs chez l'ostéopathe. Tenir la console d'une main tout en griffonnant frénétiquement sur l'écran inférieur relevait de la torture ergonomique. Le génie supposé de la maniabilité tactile s'effaçait devant la réalité des crampes et d'une précision toute relative.
L'illusion de puissance de Metroid Prime Hunters Nintendo DS
Ce qui frappe quand on relance le jeu aujourd'hui, c'est à quel point l'esthétique a vieilli, non pas par manque de talent des artistes, mais parce que le moteur poussait la machine dans ses derniers retranchements au détriment de la lisibilité. À l'époque, les critiques s'extasiaient sur la 3D, affirmant que Metroid Prime Hunters Nintendo DS rivalisait avec les productions 64 bits. C'est une vision déformée par l'enthousiasme du moment. En réalité, le titre souffrait d'un aliasing prononcé et d'environnements désespérément vides. Pour maintenir un taux d'images par seconde acceptable lors des affrontements en ligne, les décors ont été dépouillés de toute l'âme qui faisait le sel de l'univers Prime. On ne parcourait plus des mondes extraterrestres organiques et mystérieux, on déambulait dans des boîtes de conserve géométriques et grises.
Cette pauvreté visuelle n'était pas qu'un détail esthétique. Elle impactait directement le gameplay de la campagne solo, qui reste sans doute l'un des points les plus faibles de toute l'histoire de la franchise. Les joueurs espéraient une aventure épique dans la lignée de Retro Studios, ils ont reçu une succession de tours de garde répétitives où l'on affrontait les mêmes chasseurs de primes en boucle. Le sentiment de découverte a été remplacé par une corvée mécanique. On sentait que le mode solo n'était qu'un tutoriel géant, un habillage de fortune pour justifier l'infrastructure réseau. Les développeurs ont parié sur le fait que le multijoueur suffirait à porter le titre sur le long terme. Ils ont oublié que l'ADN de la série repose sur la solitude et l'immersion, deux concepts que le jeu a piétinés sans vergogne.
Le multijoueur ou le règne du déséquilibre
Si l'on se penche sur le mode en ligne, souvent cité comme le point fort du titre, le tableau n'est guère plus reluisant. Certes, pouvoir affronter des adversaires à travers le monde en 2006 sur une console portable était une prouesse. Mais à quel prix ? Le déséquilibre entre les sept chasseurs était tel que certaines parties tournaient rapidement à la farce. Trace et son fusil de précision impérial rendaient l'expérience frustrante pour quiconque choisissait un personnage plus équilibré. L'absence de communication vocale intégrée et les déconnexions intempestives dues à la fragilité de la connexion Wi-Fi de l'époque rendaient la compétition plus chaotique que stratégique. On était loin de l'expérience rigoureuse qu'un joueur de Quake ou de Halo pouvait attendre.
Le service Nintendo Wi-Fi Connection, bien que gratuit, montrait ici ses limites structurelles. Sans système de matchmaking efficace, les débutants se faisaient écraser par des experts qui utilisaient des techniques de déplacement non prévues par les créateurs, comme le "snaking" ou des glitchs de collision. Loin de créer une communauté soudée, le jeu a engendré une scène compétitive toxique où l'exploitation des failles du code était la norme. On ne jouait pas à un jeu de tir, on jouait à celui qui saurait le mieux briser le moteur physique pour devenir intouchable. C'est le destin ironique de ce projet : avoir voulu être trop ambitieux pour son propre bien, finissant par devenir une curiosité technique plutôt qu'un classique indémodable.
La trahison de l'esprit d'exploration
L'un des plus grands malentendus concernant ce volet réside dans sa classification. On l'appelle un Metroid, mais il n'en possède que le nom et l'armure de l'héroïne. La structure même du genre "Metroidvania" repose sur l'acquisition de capacités qui ouvrent de nouvelles voies dans un monde interconnecté. Ici, cette progression est totalement absente. On récupère des octolithes, des artefacts numériques qui ne servent que de clés pour des portes de boss. Il n'y a aucune satisfaction à débloquer un nouveau pouvoir, puisque ces derniers ne sont que des variations d'armes destinées au combat. L'intelligence du level design a été sacrifiée pour accommoder des arènes de combat. C'est une régression majeure qui a déconcerté les puristes et donné une image erronée de la licence aux nouveaux venus.
Je me souviens de l'attente fébrile avant la sortie. Les magazines spécialisés nous promettaient la lune. Ils affirmaient que le jeu allait redéfinir la norme pour les FPS portables. Aujourd'hui, qui peut dire sincèrement qu'il prend du plaisir à rejouer à la campagne solo de ce titre ? Le manque de variété des ennemis est flagrant. En dehors des chasseurs rivaux, on passe son temps à tirer sur des tourelles immobiles ou des drones sans cervelle. Le bestiaire habituel, si riche et menaçant, est réduit ici à sa plus simple expression. C'est le symptôme d'un développement qui a épuisé toutes les ressources de la cartouche pour le rendu 3D, ne laissant que des miettes pour l'intelligence artificielle et la diversité des situations.
Un héritage encombrant pour la Nintendo DS
Le succès commercial relatif de l'œuvre a pourtant eu un effet pervers sur la stratégie de l'éditeur. Pendant un temps, Nintendo a cru que la voie de la 3D complexe était celle à suivre pour sa portable, délaissant les jeux en 2D qui avaient pourtant fait le succès de la Game Boy Advance avec Fusion et Zero Mission. Il a fallu attendre des années pour que la firme revienne aux sources. Ce jeu a agi comme une parenthèse étrange, un essai transformé en produit de masse qui ne savait pas sur quel pied danser. Il n'était ni assez profond pour satisfaire les fans de l'aventure, ni assez stable pour convaincre les amateurs de sport électronique.
Les défenseurs de ce titre argumentent souvent que pour l'époque, faire tourner un tel moteur sur une machine cadencée à 67 MHz était un miracle. C'est vrai. C'est une prouesse d'ingénierie. Mais l'excellence technique ne remplace jamais le plaisir de jeu. Une démo technique de luxe reste une démo technique, même si elle est vendue dans une boîte rouge. On a confondu la performance avec la pertinence. Le support n'était tout simplement pas prêt pour accueillir une telle complexité de mouvements sans infliger une gêne physique réelle aux utilisateurs. Les écrans tactiles résistifs demandaient une pression qui, répétée des centaines de fois par session, finissait par rayer la surface de la console de manière irréversible.
L'expérience globale ressemble à une tentative désespérée de prouver une maturité que la plateforme ne possédait pas encore. En voulant singer les jeux de salon, le titre a oublié de capitaliser sur les forces de la portabilité : des sessions courtes, une visibilité maximale et une prise en main immédiate. À l'inverse, il exigeait un investissement et une concentration qui se mariaient mal avec le jeu nomade. On ne joue pas à un FPS nerveux dans le métro ou le bus avec un stylet entre les doigts sans risquer de rater son arrêt ou de faire tomber sa machine au moindre virage.
Si l'on veut être honnête avec soi-même, le souvenir que l'on garde de Metroid Prime Hunters Nintendo DS est davantage lié au choc visuel de l'époque qu'à une réelle qualité intrinsèque du design. On s'est laissé éblouir par les lumières de la nouveauté, oubliant que derrière le vernis technologique, le cœur du jeu était creux. Ce n'était pas le futur du jeu vidéo portable, c'était une erreur de parcours fascinante, un laboratoire à ciel ouvert dont les leçons n'ont été tirées que bien plus tard. On a voulu nous faire croire que Samus avait trouvé sa place dans l'arène, mais la vérité est qu'elle n'y a jamais été aussi à l'étroit.
On doit aujourd'hui regarder ce chapitre pour ce qu'il est réellement : un magnifique accident industriel. Il a prouvé ce qu'il ne fallait pas faire. Il a montré que l'ergonomie ne doit jamais être le prix à payer pour la puissance visuelle. En fin de compte, ce jeu restera comme le témoin d'une époque où l'on pensait que pour être pris au sérieux, une console portable devait absolument se prendre pour une console de salon, quitte à en perdre son âme et à briser les poignets de ses utilisateurs les plus fidèles.
Metroid Prime Hunters Nintendo DS n'était pas le sommet de la ludothèque portable, mais son plus bel avertissement technique.
