festival de jazz de montreal

On vous a menti sur la nature même de l'événement estival le plus célèbre du Québec. Si vous demandez à un touriste sur la place des Festivals ce qu'il vient chercher, il vous parlera de liberté, de notes bleues et de cette magie spontanée que seul le swing peut offrir. Pourtant, la réalité est plus proche d'une machine de guerre marketing parfaitement huilée que d'un club de la Nouvelle-Orléans. Le Festival De Jazz De Montreal n'est plus, depuis longtemps, une célébration du jazz, mais plutôt le triomphe du divertissement de masse sur l'exigence artistique. Cette transition, presque invisible pour le grand public, a transformé un genre musical autrefois subversif en une simple bande sonore pour une expérience de consommation urbaine. Je couvre la scène culturelle depuis assez longtemps pour voir que derrière les sourires des bénévoles et les lumières des scènes extérieures, le genre qui a donné son nom à l'événement est devenu le parent pauvre d'une programmation qui drague désormais la pop, le rock et l'électro pour remplir des colonnes de chiffres d'affaires.

La naissance d'une illusion collective

Le succès de cette institution repose sur un malentendu fondamental que les organisateurs entretiennent avec un génie frôlant le cynisme. On croit assister à un rassemblement de puristes alors qu'on participe à une foire commerciale géante. Le jazz, par définition, est une musique de niche, exigeante, souvent dissonante et structurellement complexe. Il ne peut pas, par nature, attirer deux millions de personnes en dix jours sans être dilué jusqu'à l'effacement. Pour que le Festival De Jazz De Montreal devienne ce mastodonte, il a fallu qu'il cesse d'être ce qu'il prétend être. Le jazz est devenu un prétexte, une étiquette de prestige que l'on colle sur une bouteille de vin ordinaire pour en justifier le prix. Les puristes grincent des dents, mais leurs voix sont étouffées par les basses des spectacles gratuits qui occupent le centre-ville. Lisez plus sur un sujet lié : cet article connexe.

Le mécanisme est simple : on utilise l'aura de respectabilité culturelle associée au jazz pour attirer des subventions gouvernementales et des commanditaires majeurs, puis on programme des têtes d'affiche qui n'ont absolument rien à voir avec le genre pour garantir les foules. C'est une stratégie de "cheval de Troie" culturel. Quand on regarde les chiffres de fréquentation, on s'aperçoit que les concerts de jazz pur, ceux qui se déroulent dans l'obscurité des salles climatisées devant un public assis et silencieux, ne représentent qu'une fraction infime de l'activité réelle. La masse, elle, se presse pour voir des artistes de variété dont le lien avec Miles Davis ou John Coltrane est aussi ténu qu'un fil de soie. On ne peut pas blâmer une entreprise de vouloir réussir, mais on peut questionner l'honnêteté intellectuelle d'une marque qui vampirise une forme d'art pour nourrir une infrastructure touristique.

Pourquoi le Festival De Jazz De Montreal a dévoré le jazz

Il faut comprendre la structure financière derrière le rideau pour saisir l'ampleur du problème. Un événement de cette envergure nécessite des budgets qui se comptent en dizaines de millions de dollars. Les subventions publiques, bien que généreuses au Canada et au Québec, ne couvrent qu'une partie des frais. Le reste provient de la vente de bière, de produits dérivés et des ententes avec les banques ou les entreprises de télécommunications. Ces partenaires ne sont pas là pour soutenir l'avant-garde du bebop ou les expérimentations du jazz fusion. Ils veulent de la visibilité, du volume et une image positive. Les Inrockuptibles a également couvert ce important dossier de manière approfondie.

Cette pression économique impose une programmation de plus en plus lisse. Le jazz, le vrai, celui qui dérange et qui bouscule, est devenu un risque financier trop grand pour les scènes principales. On préfère inviter une star de la soul qui a fait un duo avec un saxophoniste il y a dix ans plutôt qu'un quartet de New York qui réinvente les structures harmoniques. Le résultat est une forme de gentrification musicale. On a nettoyé le jazz de ses impuretés, de sa sueur et de sa colère pour en faire un produit "lifestyle". C'est l'équivalent sonore d'un loft industriel dans un quartier branché : ça a l'apparence de l'authenticité sans en avoir les inconvénients ou la dangerosité sociale originale.

L'expertise des programmateurs n'est pas en cause ici. Ils savent exactement ce qu'ils font. Ils naviguent entre la nécessité de maintenir un semblant de crédibilité auprès de la critique internationale et l'obligation de remplir le Quartier des spectacles. Mais ce grand écart permanent finit par déchirer le tissu même de l'événement. En essayant d'être tout pour tout le monde, l'institution finit par ne plus être grand-chose pour personne, sinon un parc d'attractions saisonnier où la musique est un décor interchangeable.

Le mirage de l'accessibilité culturelle

Les défenseurs de la formule actuelle vous diront que c'est une porte d'entrée. Selon eux, le badaud qui vient pour un concert de pop gratuite pourrait, par hasard, découvrir un génie du piano jazz sur une petite scène adjacente. C'est une belle histoire, mais elle ne résiste pas à l'observation de terrain. Les publics ne se mélangent pas ; ils se juxtaposent. Il existe une barrière invisible, presque sociologique, entre l'auditeur qui paie cent dollars pour écouter un trio acoustique au Monument-National et la foule qui consomme du divertissement de rue.

Cette idée que la quantité amène la qualité est une erreur de jugement majeure. Au contraire, l'hyper-croissance de l'événement a étouffé les clubs de jazz locaux qui luttent pour survivre le reste de l'année. Pendant dix jours, on sature le marché avec de la gratuité financée par les contribuables et les grandes corporations, rendant l'économie du jazz précaire durant les 355 jours restants. Si l'on voulait vraiment soutenir le genre, on ne concentrerait pas toutes les ressources sur un seul moment de l'année qui ressemble davantage à une opération de relations publiques pour la ville qu'à un soutien réel à la création.

L'accessibilité est souvent l'alibi de la médiocrité. En nivelant par le bas pour s'assurer que personne ne soit déconcerté par une structure rythmique trop complexe, on prive le public de la chance d'être réellement transporté. Le jazz est une musique de l'imprévu, de la tension et de la résolution. Quand on enlève la tension pour ne garder que la résolution agréable, on n'offre pas du jazz, on offre du confort. Et le confort est l'ennemi juré de l'art.

Une machine de guerre touristique irréprochable

Sur le plan de l'organisation pure, on ne peut rien reprocher à l'équipe. Le Festival De Jazz De Montreal est un modèle de logistique. La gestion des foules est impeccable, le son sur les scènes extérieures est souvent meilleur que dans bien des salles fixes, et l'ambiance générale est d'une sécurité rassurante. C'est précisément cette perfection technique qui rend la chose si étrange. Tout est trop propre. Le jazz est né dans des lieux interlopes, dans la friction des cultures et la rébellion contre l'ordre établi. Ici, l'ordre est absolu. Les horaires sont respectés à la minute près, les zones de consommation sont strictement délimitées et chaque interaction semble chorégraphiée par un consultant en expérience client.

Cette aseptisation est le prix à payer pour l'acceptabilité sociale. On a transformé une musique de nuit en une activité familiale de fin d'après-midi. Il y a quelque chose de profondément ironique à voir des familles manger des glaces devant un musicien qui essaie d'exprimer la douleur profonde du blues. Le contexte dévore le contenu. La musique devient un "contenu" parmi d'autres, au même titre que les jeux de lumière sur les façades des immeubles ou les camions de cuisine de rue.

Je me souviens avoir discuté avec un contrebassiste européen qui venait pour la première fois. Il était ébahi par la taille des scènes, mais il se sentait comme un intrus. Il me disait avoir l'impression de jouer dans un centre commercial à ciel ouvert. Son art, qui demande une attention de chaque instant, se perdait dans le brouhaha des conversations et le passage incessant des gens qui cherchent les toilettes ou le prochain stand de bière. Le silence, élément crucial du jazz, est devenu la ressource la plus rare et la plus chère du festival.

L'impossible retour aux sources

Peut-on inverser la tendance ? Probablement pas. L'événement est devenu "trop gros pour échouer". Une réduction de la voilure pour revenir à une programmation purement jazz entraînerait une chute de la fréquentation, une baisse des revenus publicitaires et un désintérêt des politiciens qui aiment se montrer devant des foules immenses. Le piège s'est refermé sur les organisateurs. Ils sont condamnés à la croissance perpétuelle, ce qui signifie qu'ils sont condamnés à une dilution perpétuelle.

Le jazz est devenu la victime de son propre nom. En tant que marque, il est puissant. En tant que genre musical, il est devenu secondaire dans l'économie de l'attention. On assiste à une forme de taxidermie culturelle : on garde la peau de l'animal, on la remplit de paille pour qu'elle garde une forme reconnaissable, mais la vie a quitté le corps depuis longtemps. Les véritables héritiers de l'esprit du jazz, ceux qui cherchent la rupture et l'innovation, se trouvent souvent ailleurs, dans de petits festivals obscurs ou des sous-sols dont personne ne connaît le nom.

Certains diront que je suis nostalgique d'une époque que je n'ai pas connue ou que je fais preuve d'un élitisme mal placé. Ce n'est pas le cas. J'aime la musique populaire, j'aime les grands rassemblements. Ce que je dénonce, c'est l'usurpation d'identité. On peut organiser une immense fête de la musique à Montréal, et c'est une excellente chose pour la vitalité de la métropole. Mais appeler cela un festival de jazz alors que le jazz y est traité comme un invité poli qu'on laisse dans un coin de la pièce, c'est au mieux une erreur de terminologie, au pire une tromperie organisée.

La survie dans les marges

Pour trouver l'âme de ce qui reste de l'improvisation à Montréal pendant cette période, il faut s'éloigner des grands axes. Il faut chercher les séries de concerts de fin de soirée, là où les musiciens, après avoir terminé leur contrat sur les grandes scènes, se retrouvent pour enfin jouer ce qu'ils veulent. C'est là que la magie opère encore, loin des logos de banques et des caméras de télévision. C'est dans ces interstices que l'on comprend ce que le jazz pourrait être s'il n'était pas forcé de porter le poids d'une stratégie de développement économique régional.

La ville a besoin de cet événement pour son rayonnement international, c'est un fait indéniable. Il attire des investissements, crée des emplois et fait vibrer le centre-ville. Mais il faut arrêter de prétendre que l'objectif est artistique. C'est une opération logistique et touristique de haut vol. Admettre cette réalité serait un premier pas vers une forme de sincérité. Le jazz est devenu le décor d'une fête dont il n'est plus le roi, mais seulement le bouffon de luxe chargé de donner une touche de classe à un banquet populaire.

Le paradoxe est là : plus l'événement réussit médiatiquement et financièrement, plus il échoue dans sa mission initiale de faire rayonner le jazz dans toute sa complexité. On a échangé la profondeur contre la largeur. C'est un choix de société, un choix de consommation, mais ce n'est pas un choix artistique. Le public repart avec des souvenirs de lumières et d'ambiance, mais peu d'entre eux repartent avec une compréhension nouvelle de ce qu'est l'improvisation ou la liberté harmonique. On consomme de l'événementiel, on ne vit pas une expérience musicale.

La prochaine fois que vous marcherez sur la rue Sainte-Catherine au milieu de la marée humaine, écoutez attentivement. Essayez de distinguer la musique du bruit ambiant. Vous réaliserez peut-être que ce que vous entendez n'est que le lointain écho d'une révolution qui a été récupérée, emballée et vendue comme un produit de luxe accessible. Le jazz n'est plus le cœur de l'événement ; il en est devenu le parfum, une odeur agréable qui s'évapore dès que l'on s'approche trop près de la réalité commerciale de l'ensemble.

La pérennité de ce modèle repose sur notre volonté collective de ne pas voir l'évidence : nous avons transformé un cri de liberté en un murmure poli pour ne pas déranger les commanditaires. Le jazz est mort de succès, étouffé par les applaudissements d'une foule qui ne l'écoute plus vraiment mais qui adore être vue en sa compagnie.

Le jazz à Montréal est devenu le papier cadeau magnifique d'une boîte qui, une fois ouverte, s'avère désespérément vide de toute prise de risque réelle.