Vous avez sûrement déjà hésité, le doigt en l'air, au moment de désigner un objet dans une boutique à Londres ou lors d'une réunion Zoom avec des collègues américains. C'est l'un de ces blocages classiques qui gâchent la spontanéité : comprendre la Différence Entre That et This semble simple sur le papier, mais l'usage réel demande un instinct que les manuels de grammaire expliquent parfois assez mal. J'ai passé des années à corriger des étudiants français et je peux vous dire que le problème ne vient pas de votre intelligence, mais de la façon dont notre cerveau francophone traite l'espace et le temps par rapport à la logique anglo-saxonne. Contrairement au français où "ceci" et "cela" sont devenus presque interchangeables dans le langage courant au profit de "ça", l'anglais maintient une frontière nette et émotionnelle entre ces deux démonstratifs.
La logique de proximité physique et psychologique
L'anglais est une langue de perspective. Tout tourne autour de l'endroit où vous vous tenez par rapport à l'objet dont vous parlez. Imaginez un cercle invisible de deux mètres autour de vous. Tout ce qui est à l'intérieur de ce cercle, ce que vous pouvez toucher ou ce qui est littéralement entre vos mains, appartient au domaine du premier terme. Dès que l'objet s'éloigne, même d'un mètre supplémentaire, ou s'il se trouve de l'autre côté de la pièce, on bascule dans l'autre catégorie.
C'est une règle de base, mais elle a des ramifications. Si je tiens une pomme, je dirai que c'est ma pomme. Si je pointe une pomme sur l'étagère du haut au supermarché, j'utiliserai l'autre mot. Cette distinction spatiale est la fondation. Elle ne change jamais. Elle est ancrée dans la réalité matérielle. Les anglophones voient le monde comme une série de zones concentriques.
Le facteur émotionnel et l'implication
C'est ici que ça devient intéressant. La distance n'est pas seulement une affaire de centimètres. Elle est aussi mentale. On utilise le mot de la proximité pour ce qu'on aime, ce qu'on accepte ou ce dont on veut se sentir proche. À l'inverse, on utilise le mot de l'éloignement pour marquer un désaccord ou une distance émotionnelle. Si quelqu'un suggère une idée que vous trouvez absurde, vous direz souvent que "cette idée-là" est mauvaise, en utilisant le terme de la distance pour repousser la proposition loin de votre système de valeurs.
J'ai remarqué que les Français font souvent l'erreur d'utiliser le mot de la proximité par défaut, car "this" ressemble phonétiquement à une forme de raccourci mental pour "ceci". Mais en réalité, dans une conversation fluide, l'usage de la distance est statistiquement plus fréquent dès qu'on sort du contexte immédiat des objets que l'on manipule physiquement.
Pourquoi la Différence Entre That et This change tout en réunion
Dans un contexte professionnel, se tromper peut envoyer un signal confus. Imaginez que vous présentez un graphique sur un écran. Si vous êtes debout juste à côté et que vous le touchez, vous utilisez le terme de proximité. Si vous êtes assis au bout de la table et que vous le pointez de la main, vous passez au terme de distance. C'est subtil. C'est précis.
L'usage temporel suit la même logique. Le présent et le futur proche appartiennent au domaine de la proximité. Le passé, même récent, appartient au domaine de la distance. Si vous venez de terminer une présentation, vous direz que "cela" s'est bien passé. Vous ne parlerez pas de l'action passée comme d'une chose proche de vous dans le temps. C'est une erreur que je vois quotidiennement dans les emails professionnels. On veut parler d'un point mentionné plus haut dans le texte et on utilise le mauvais démonstratif par réflexe.
La gestion des références textuelles
Dans un document écrit, la règle est limpide. Ce que vous allez dire (le futur du texte) est proche. Ce que vous venez de dire (le passé du texte) est loin. C'est une convention qui aide le lecteur à se repérer dans votre argumentation. Si vous introduisez une liste, vous annoncez que "voici" les éléments (proximité). Une fois la liste terminée, vous concluez en disant que "ces points-là" (distance) sont essentiels.
Cette structure permet de créer un rythme. Sans elle, votre texte anglais sonne plat, un peu comme une traduction littérale qui manque de relief. Les meilleurs rédacteurs jouent sur ces nuances pour guider l'attention du lecteur exactement là où ils le souhaitent. On peut trouver des ressources excellentes sur l'usage académique de ces termes sur des sites comme le British Council qui détaillent ces structures formelles.
Erreurs typiques et comment les éviter
L'erreur la plus commune chez les francophones est liée au téléphone. Quand on se présente en anglais au téléphone, on ne dit pas "Je suis...". On utilise le terme de proximité : "C'est [Nom] à l'appareil". Pour demander qui est là, on utilise le terme de distance : "Qui est à l'appareil ?". C'est un automatisme à acquérir. On ne réfléchit pas, on applique.
Une autre confusion majeure survient lors des présentations de personnes. Si vous présentez votre ami Paul à votre amie Marie, vous direz "Marie, voici Paul" en utilisant le mot de la proximité. Vous ne pointez pas Paul comme un objet distant, vous l'introduisez dans le cercle social immédiat. C'est une question de courtoisie linguistique.
Le piège du pluriel
N'oublions pas que ces deux mots ont des frères jumeaux pour le pluriel. La règle de distance reste identique. Ce qui est proche et multiple change de forme, tout comme ce qui est loin et multiple. Le son "i" court devient un son "i" long pour la proximité, tandis que la forme de distance change radicalement de voyelle. C'est souvent là que la prononciation trahit le locuteur. Un mauvais accent sur le pluriel de proximité peut faire croire que vous parlez au singulier, ce qui crée une dissonance grammaticale avec le verbe qui suit.
Pour bien pratiquer, je conseille souvent de regarder des tutoriels sur Cambridge Dictionary qui propose des fichiers audio. Écouter la nuance entre les voyelles est le seul moyen de ne plus bégayer en public.
L'impact sur la fluidité de votre anglais
La Différence Entre That et This n'est pas qu'une question de grammaire pointue. C'est le squelette de votre expression. Si vous maîtrisez ce basculement entre le "ici-maintenant" et le "là-bas-avant", votre anglais gagne immédiatement en naturel. Vous arrêtez de traduire. Vous commencez à habiter la langue.
Pensez aux expressions idiomatiques. "C'est tout" se dit avec le terme de distance. Pourquoi ? Parce que l'action est terminée, elle est derrière vous. "Regarde ça !" se dira avec le terme de proximité si vous montrez quelque chose dans votre main, mais avec le terme de distance si vous pointez un avion dans le ciel. La langue anglaise vous force à être conscient de votre environnement physique en permanence.
Une question de point de vue culturel
Au fond, cette distinction reflète une certaine précision empirique propre à la culture anglo-saxonne. Là où le français se contente souvent d'un "c'est" générique pour tout désigner, l'anglais exige que vous situiez l'objet. C'est une forme de politesse spatiale. Vous indiquez à votre interlocuteur où regarder et comment se situer par rapport à l'information.
Si vous écoutez les grands orateurs, vous remarquerez qu'ils utilisent le terme de proximité pour créer de l'intimité avec leur audience. Ils parlent de "cette vision" ou de "ce moment" pour inclure tout le monde dans leur bulle. Quand ils parlent de leurs opposants ou de problèmes passés, ils basculent systématiquement sur le terme de distance. C'est un outil de manipulation rhétorique extrêmement puissant.
Étapes concrètes pour ne plus se tromper
Pour intégrer ces concepts, inutile de réciter des tables de grammaire pendant des heures. Il faut créer des réflexes musculaires et visuels.
- Pratiquez le pointage physique. Chez vous, touchez des objets en prononçant le mot de proximité à voix haute. Puis, éloignez-vous et pointez-les en utilisant le mot de distance. Faites-le dix fois par jour. Ça a l'air bête, mais ça connecte votre cerveau à votre bras.
- Analysez vos emails. Avant d'envoyer un message en anglais, surlignez tous les démonstratifs. Demandez-vous : "Est-ce que je parle de quelque chose qui vient de se passer ou de quelque chose que je vais annoncer ?". Rectifiez en fonction de la règle du passé et du futur du texte.
- Écoutez activement les podcasts. Choisissez un podcast natif et comptez combien de fois ils utilisent le terme de distance pour parler d'une idée abstraite. Vous verrez que c'est le choix par défaut pour tout ce qui n'est pas physiquement présent.
- Utilisez le test du toucher. Si vous avez un doute en parlant, demandez-vous : "Puis-je toucher cette chose sans marcher ?". Si oui, utilisez la proximité. Si non, utilisez la distance. C'est une règle qui fonctionne dans 95% des situations quotidiennes.
- Enregistrez-vous. La prononciation du pluriel est le juge de paix. Enregistrez-vous en disant "ces livres ici" et "ces livres là-bas". Si vous n'entendez pas de différence nette entre les deux formes de pluriel, travaillez l'allongement de la voyelle pour la proximité.
L'apprentissage d'une langue passe par le corps. La distinction entre ces deux petits mots est la preuve que parler anglais, ce n'est pas juste échanger des sons, c'est adopter une nouvelle façon de se déplacer dans l'espace. Une fois que vous aurez compris que le terme de distance est votre meilleur allié pour la clarté, vous ne verrez plus jamais vos erreurs de la même façon. Vous deviendrez plus précis, plus percutant et surtout, beaucoup plus confiant. C'est le genre de petit détail qui sépare un locuteur correct d'un locuteur brillant. Ne sous-estimez jamais le pouvoir d'un démonstratif bien placé. C'est souvent là que réside la véritable maîtrise.
